H διαφορά μεταξύ SciLab και Octave σε σχέση με το MatLab είναι σε _κάποια_ αντιστοιχία η διαφορά του Gnumeric και του OO Spreadsheet με το Excel.
Και το SciLab και το Octave είναι free και ανοιχτού κώδικα, επικαλύπτονται στις βασικές τους λειτουργίες και μπορούν να αντικαταστήσουν πλήρως σε βασικό επίπεδο το MatLab.
Βασικές διαφοροποιήσεις (ή μάλλον ελλείψεις) εντοπίζονται σε πιο εξειδικευμένα πεδία (κοινώς στα toolboxes).
Προσωπικά (με βάση τα δικά μου κριτήρια) θεωρώ το SciLab πιο ποιοτικό και αυτόνομο ως έργο από ότι το Octave.
Το SciLab είναι πιο κοντά στο _λίγα_και_καλά_ ενώ το Octave είναι πιο πολύ _τα_πάντα_όλα_

. (πχ. το SciLab δεν έχει αρκετά από τα αντίστοιχα Matlab toolboxes που υπάρχουν ήδη _ημιτελή_ στο Octave. Από την άλλη το SciLab έχει επενδύσει στο Scicos ως βιώσιμο αντικατάστατο του Simulink, τη στιγμή που τα αντίστοιχα simulink addons του Octave, απλά είναι σε εμβρυακή μορφή)
Πάντως νομίζω ότι οι εντολές στο Octave βρίσκονται σε καλύτερη αντιστοιχία με το MatLab από ότι στο SciLab.
( Από πλευράς ταχύτητας είναι το ίδιο αργά....

)
Στο forum ο Dimitris έχει δημοσιεύσει ένα βασικό tutorial για Octave. Υπάρχει και ένα αντίστοιχο tutorial για SciLab από μένα.
Συμβουλή: Αν θες να κάνεις _σοβαρές_ προσομοιώσεις ως μηχανικός "bite the bullet now" και μάθε/χρησιμοποίησε Lapack ή GSL.